Icônes de l’âge d’or du cinéma américain, Lauren Bacall et Humphrey Bogart n’ont pas seulement marqué les années cinquante. Leur classe légendaire leur survit aujourd’hui, signe d’une des plus belles romances à l’écran et à la ville.
Entre ces deux monuments du cinéma américain, il n’y a pas eu de coup de foudre. Pas d’étincelle ni de flamme. Du moins, c’est ce que raconte Lauren Bacall dans ses mémoires. Quand elle rencontre la star de « Casablanca», ponte du cinéma à la carrière bien installée, la belle originaire du Bronx ne tombe pas directement sous le charme. À dix-neuf ans, cette débutante est habituée aux photographes plutôt qu’aux décors de cinéma. Pour se donner une contenance, elle prend un air lointain. On ne peut pas en dire autant d’Humphrey Bogart. Quand il plonge dans le regard d’acier de la jeune actrice, Bogie flanche. Elle est sculpturale, avec ses cheveux blonds parfaitement crantés et son regard hypnotique. Ces yeux bleus lui ont valu le surnom qui lui collera à la peau toute sa vie: The Look. Des yeux qui regardent par-dessous et donnent un air boudeur à ce mannequin qui débarque sur les plateaux hollywoodiens. C’est une couverture dans le «Harper’s Bazaar» qui la mène aux studios, alors qu’elle est inexpérimentée. Quand elle se présente sur le tournage du «Port de l’angoisse» en 1944, le mythique «méchant» du cinéma se montre poli et lui lance «Je sens qu’on va bien s’amuser». Mais au moment de la rencontre, il n’est pas un cœur à prendre. Après deux unions infructueuses, il se marie dans les années trente à Mayo Methot, une femme paranoïaque avec qui il partage un comportement violent. Elle lui reproche souvent d’être infidèle… et elle n’a pas entièrement tort.
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Les jours passent sur le tournage du film noir d’Howard Hawks et quelque chose change entre les deux acteurs. Humphrey Bogart n’est plus aussi bougon qu’avant. Il se plie aux demandes de sa partenaire de jeu, l’aide et la conseille sous les yeux d’un réalisateur protecteur et d’une femme jalouse.«Je jouais une scène où il fallait que j’attrape une boîte d’allumettes qu’il me lançait et que j’allume une cigarette»,se souvient Lauren Bacall alors tétanisée par les caméras.«Mes mains tremblaient si fort que je n’arrêtais pas de faire tomber les allumettes. Bogie fit semblant de ne pas s’en apercevoir. C’était ce dont j’avais besoin. Dès le début, il a changé son comportement pour m’aider et m’encourager» explique l’actrice à «People».Les vingt-cinq ans qui séparent les deux comédiens n’empêchent pas un rapprochement, inévitable. L’attirance qu’ils se portent crève l’écran. On pourrait penser qu’ils ne sont que bons acteurs mais l’idylle naîtra aussi hors-champ. Devant ce désir grandissant, Howard Hawks et William Faulkner, qui écrit le film, modifient le scénario. Alors que Bogie devait finir avec une autre femme à la fin du «Port de l’angoisse», l’équipe décide finalement d’unir le tandem à l’écran. Ce changement de cap rapproche davantage les deux collègues, qui finissent par s’avouer leurs sentiments. Après une journée de tournage, l’acteur du «Faucon Maltais» rejoint Lauren Bacall dans sa loge et l’embrasse. Elle écrit son numéro de téléphone sur une boite d’allumettes. C’est le début de onze années d’un mariage mythique. «À partir de ce moment, je recevais des appels téléphoniques, parfois à trois heures du matin. Ma mère avait l'habitude de dire : " Où pense-tu aller si tôt le matin ? Cet homme, c'est un homme marié !" », raconte la star cinquante ans plus tard, en couverture du magazine « Parade».
Deux légendes inséparables
Les amants vivent une passion cachée, sur des parkings déserts ou entre deux scènes. Ils portent les surnoms de leurs personnages, «Slim and Steve». Mais tout n’est pas si simple à Hollywood. Lauren Bacall est courtisée par Howard Hawks, qui se montre très insistant. Surtout, Humphrey Bogart ne veut pas quitter sa femme, qu’il a épousée en 1938. Malgré leur attitude destructrice, l’acteur et Mayo Methot demeurent mariés jusqu’en 1945. La jeune prétendante aux yeux revolver attend, meurtrie par le chagrin lorsqu’ils se retrouvent en 1944 sur le tournage du «Grand sommeil», plus proches que jamais. Au printemps 1945, l’acteur divorce. Il n’attend pas plus longtemps pour demander la main de sa bien-aimée. Quelques jours après le divorce, Bogie et Betty Joan de son vrai nom, se marient dans une ferme de l’Ohio. Ensemble, ils ont deux enfants dont les prénoms sont un hommage au film qui les a liés. Stephen naît en 1949, suivie de Leslie Howard en 1952. S’ils jouent ensemble dans quelques films, comme «Les passagers de la nuit» et «Key Largo» à la fin des années quarante, Lauren Bacall doit vite sacrifier sa carrière pour s’occuper de son foyer. Son mari, traditionnel, lui donne un ultimatum: «il voulait une femme, pas une actrice», raconte-t-elle à « Vanity Fair» en 2011. «Si j'avais eu juste ma carrière, je n’aurais pas eu Bogie, les enfants, la substance même de la vie», confie la comédienne à «The Guardian» des années plus tard. Et si le gratin d’Hollywood ne mise pas grand-chose sur ce mariage en apparence plus glamour que sincère, les éternels amants leur ont donné tort pendant plus de dix ans.
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Entre eux, ce n’est pas qu’une idylle de cinéma. Humphrey Bogart et Lauren Bacall resteront mariés jusqu’à la mort de l’acteur en 1957. Quand un cancer l’emporte à 57 ans, sa femme s’efforce de faire vivre sa légende mais ne compte pas sacrifier sa carrière. Veuve à 32 ans, Lauren Bacall refait sa vie, habitée par le souvenir de son premier véritable amour jusqu’à son décès en 2014. Une idylle avec Frank Sinatra, un court mariage avec Jason Robards dans les années soixante qui lui a donné un fils et une carrière florissante… L’icône des films noirs mène une vie trépidante, avec et sans Bogart. Sur la stèle de ce dernier, on peut lire:«Si vous avez besoin de moi, vous n'avez qu'à siffler ». La célèbre réplique qu’elle lui avait lancé de sa voix rauque et sensuelle dans «Le Port de l’angoisse» fait vivre à jamais le couple le plus époustouflant que le cinéma ait connu.
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